臺灣65歲以上長者失智症(Dementia)盛行率已達近8%，早期診斷、及時介入是延緩病情惡化與維持生活品質的關鍵。國家衛生研究院在6年期間追蹤4千多位年滿55歲的民眾發現，攜帶載脂蛋白APOE ε4 (Apolipoprotein E)基因的長者，認知功能退化加速較明顯，可作為風險族群評估的參考。本研究成果已於今(115)年發表於國際重要醫學期刊《JAMA Network Open》。
根據衛生福利部與國家衛生研究院2023年調查，臺灣65歲以上長者失智症盛行率已達近8%，平均每13位長者就有1人失智，隨著2025年底正式進入超高齡社會，失智症的長期醫療與照護負擔持續受到關注。不過，失智症在症狀出現前幾年，通常就有病理變化，因此如何在「尚未發病、仍屬認知功能良好」階段，及時辨識未來可能快速退化的高風險族群，並及早啟動可行的預防策略，是近年預防醫學與健康老化政策的關鍵挑戰之一。
國衛院神經及精神醫學研究中心陳為堅特聘研究員領導跨單位研究團隊，利用「臺灣中老年健康因子及健康老化長期研究(Healthy Aging Longitudinal Study in Taiwan，HALST)」資料，以常用的「簡易心智量表(Mini-Mental Status Examination，MMSE)」評估，追蹤並分析6年間4千多位年滿55歲基礎認知功能良好中高齡長者的認知功能變化，發現載脂蛋白APOE ε4 基因與年齡相關認知功能退化加速具有明確關聯，攜帶APOE ε4基因的長者認知功能退化加速較明顯。
APOE蛋白可調節血中脂肪含量並參與有害蛋白的代謝與清除，在過去研究中被證實是晚發型阿茲海默症最常見的遺傳因子。國衛院研究團隊此次以APOE基因作為遺傳指標，利用HALST與MMSE分析中高齡長者APOE基因型與認知功能變化，並進一步運用混合效應模型(mixed-effects model)，區分遺傳指標對短期與長期認知變化的影響，同時調整性別、教育程度、吸菸狀況等可能影響認知老化的因素。
在平均約6年追蹤期間內，可觀察到不論是否攜帶ε4基因，隨著年齡增加，認知功能也會退化，但攜帶APOE ε4基因的長者(不管攜帶單一或一對ε4基因)，認知功能退化將顯著加速，且呈現「攜帶ε4數量越多、認知功能退化加速越明顯」的趨勢。值得注意的是，這樣的差異多在70歲之後逐漸拉開，顯示APOE ε4基因對認知功能退化的影響，可能隨年齡累積而更加明顯。
另外，研究團隊分析刻意排除APOE區域整合多個基因位點的阿茲海默症多基因風險分數(polygenic risk score，PRS)，但未發現排除APOE的多基因風險分數與認知功能退化加速之間有明確相關性；即使進行多種敏感度分析、排除可能干擾因子後，整體結果仍大致一致，顯示臺灣社區中高齡長者的APOE ε4基因與年齡相關認知功能退化加速具有明確關聯；而其他非APOE的遺傳風險，在目前追蹤期間內尚未呈現可辨識的影響。
隨著人口老化，失智症防治已成臺灣社會重要的挑戰，預計到2050年左右，全國受影響家庭成員可能高達300萬至500萬人，也對社會長照體系帶來龐大壓力。目前政府積極採取「早期診斷、藥物與非藥物並重、社區化照護」策略，期望失智症確診率與服務覆蓋率邁向7成以上確診、7成以上家屬獲支持、7%以上民眾具認知的「友善臺灣777」目標。國衛院本次研究支持在健康階段「及早認識自身風險」的重要性，並為未來針對高風險族群規劃生活型態調整或預防策略，提供在地化的科學依據。
